Dorothea Lange wykonała to zdjęcie w 1936 roku, pracując w ramach programu Farm Security Administration (FSA) rządu Stanów Zjednoczonych, utworzonego w okresie Wielkiego Kryzysu w celu podnoszenia świadomości społecznej i udzielania pomocy zubożałym rolnikom.
W Nipomo w Kalifornii Lange spotkał Florence Owens Thompson i jej dzieci w obozie pełnym robotników rolnych, których źródła utrzymania zostały zniszczone przez nieurodzaj grochu.
Wspominając swoje spotkanie z Thompsonem wiele lat później, powiedziała: „Zobaczyłam tę głodną i zdesperowaną matkę i podeszłam do niej, jakby przyciągał mnie magnes. Nie pamiętam, jak wyjaśniłam jej swoją obecność ani obecność aparatu, ale pamiętam, że nie zadała mi żadnych pytań. Zrobiłam pięć zdjęć, zbliżając się coraz bardziej z tej samej strony”.
Chociaż tożsamość Thompsona pozostawała nieznana przez ponad 40 lat od momentu wykonania zdjęć, same zdjęcia zyskały sławę.
Szczególnie szósty zdjęcie, znane później jako „Migrant Mother”, „zyskało niemal mityczny status, symbolizując, a może nawet definiując, całą epokę w historii Stanów Zjednoczonych”.
Roy Stryker nazwał zdjęcie „Migrant Mother” „najlepszym” zdjęciem z czasów Wielkiego Kryzysu: „[Lange] nigdy go nie przewyższyła. Dla mnie to było to zdjęcie… Pozostałe były wspaniałe, ale to było wyjątkowe… Ona jest nieśmiertelna”.
Ogólnie rzecz biorąc, zdjęcia wykonane dla Administracji ds. Przesiedleń „są powszechnie uznawane za kwintesencję fotografii dokumentalnej”. Edward Steichen opisał je jako „najbardziej niezwykłe świadectwa ludzkiego losu, jakie kiedykolwiek uchwycono na zdjęciach”.
Tożsamość Thompson została ujawniona pod koniec lat 70. Thompson przyznała się do tego i wyznała, że patrzyła na to zdjęcie z mieszanymi uczuciami: z jednej strony cieszyła się, że przyciągnęło ono uwagę i zapewniło wsparcie dla tej okolicy, ale z drugiej strony nigdy nie czerpała z niego żadnych korzyści. Dla niej było to raczej przypomnienie o tym, jak źle się wtedy miało i o tym, jak postanowiła, że nigdy więcej nie będzie tak biedna.
Jedyna korzyść, jaką odnieśli dzięki temu zdjęciu, pojawiła się pod koniec życia Florence. W 1983 roku chorowała na raka i niedawno przeszła udar mózgu, a koszty jej leczenia okazały się dla rodziny nie do udźwignięcia.
Wystosowali publiczny apel, prosząc o fundusze na leczenie „Matki-migrantki”.
Z całego kraju napływały darowizny, którym towarzyszyły listy od osób, które czerpały siłę i inspirację ze zdjęcia Florence.
The appeal raised more than $35,000. Florence died of “cancer and heart problems” at Scotts Valley, California, on September 16, 1983.
Na jej nagrobku widnieje napis: „Florence Leona Thompson: Matka-migrantka – legenda o sile amerykańskiego macierzyństwa”.
